L'impresa cooperativa, fin dal suo sorgere, in antitesi al capitalismo della Rivoluzione industriale, mostra una serie di caratteristiche che la distinguono dalle altre forme d'impresa, pubbliche e private. Essa, diffusasi rapidamente in tutta Europa, si contraddistingue per essere al contempo impresa e movimento sociale, strumento imprenditoriale a disposizione delle popolazioni rurali, piegate dalla crisi agraria e dall'usura, ed esperimento volto a superare la "questione sociale", determinata dal conflitto tra i capitalisti e le masse contadine ed operaie